La Historia de Microsoft Windows, Parte 3: Un nuevo paradigma

Corría la mitad del año 1993. Windows NT había salido a la venta hace poco, Windows 3.1 estaba teniendo mucho éxito y Microsoft ya estaba trabajando en el que sería su sucesor. En ese año se estimaba que el 90% de los PCs del mundo estaban ejecutando sistemas operativos de Microsoft.

Microsoft tenía un proyecto en desarrollo llamado Cairo. Originalmente sería un sistema operativo de última generación que le permitiría al usuario tener la información “en la punta de sus dedos”. El proyecto nunca se completó, sin embargo partes del mismo terminarían formando parte de otros productos de la compañía, entre los cuales iba el que sería el verdadero sucesor de Windows 3.x. Originalmente planeado a llamarse win93 o Windows 93, este Windows no sólo incluiría tecnología de punta, sino que sería mucho más fácil de usar. En ese tiempo IBM había sacado a la venta OS/2 2.0, y Microsoft de dio cuenta que necesitaban un sistema operativo que pudiese ejecutar aplicaciones de 32 bits y que tuviese multitarea, pero que no tuviese el hambre desmesurada por recursos que tenía Windows NT.

Windows 95 salió a la venta el 24 de agosto de 1995, acompañado de una campaña de marketing muy extensa que involucró gastar casi 300 millones de dólares en publicidad, incluyendo el pago de royalties para usar una canción de The Rolling Stones y un video promocional de media hora para mostrar las características de Windows 95 con Jennifer Aniston y Matthew Perry como protagonistas, o el iluminar el Empire State para que el edificio tuviese los colores del logo de Windows. Fue un éxito absoluto; vendió 1 millón de copias en sólo 4 días y para 1998 Windows 95 sería el sistema operativo más usado del mundo en PCs de escritorio.

Windows 95 mostrando "Mi PC", el menú de inicio y el cuadro de propiedades del sistema.

Windows 95 Tenía muchas mejoras sobre su predecesor (en particular con su interfaz de usuario) y tecnologías nuevas, un manejo de memoria mucho más robusto, una forma nueva de trabajar con sistemas de archivo basado en drivers (originalmente FAT, ISO9660 [el utilizado en los CD-ROM de la época], redirectores a unidades de red y, en revisiones posteriores, FAT32). Windows 95 marcó la introducción de muchas cosas que persistirían hasta el día de hoy, incluyendo la barra de tareas utilizada para cambiar entre ventanas, o Plug and Play, que harían el pelear contra interruptores (IRQ) cosa del pasado.

Inicialmente se había considerado la idea de no actualizar la interfaz de usuario y en su lugar simplemente enfocarse en permitir que la configuración del sistema fuese más sencilla y potente. Junto con Windows 95, el sistema MS-DOS 7.0 estaba siendo desarrollado también, y Microsoft decidió que ambos vendrían juntos: No más ventas de MS-DOS por separado. Esto significaría que, si bien Chicago (el nombre que recibió Windows 95 durante su desarrollo) seguiría corriendo con DOS como sistema base, para el usuario final sería un solo sistema integrado. De paso, esto también eliminaría de la competencia a las versiones “alternativas” de DOS creados por otras compañías tales como DR-DOS/Novell DOS. 

Este embrollo venía de más atrás. Microsoft, si bien tenía MS-DOS, existían otras versiones de DOS, y la más popular fuera de la de Microsoft era DR-DOS, perteneciente a Digital Research. Cuento largo hecho corto, en 1974 Digital Research sacó a la venta CP/M, sistema que MS-DOS imitó en sus comienzos. Digital Research intentó volver al liderazgo de los sistemas operativos pero no pudo; finalmente se dieron cuenta que por mucho que lucharan no podrían competir contra la alianza IBM/Microsoft y la cantidad de software disponible para MS-DOS, por lo que decidieron modificar sus sistemas operativos para que fuesen compatibles con este. Digital Research finalmente creó un sistema operativo DOS completo, que vino a ser una competencia directa al DOS de Microsoft, y lo llamó, cómo no, DR DOS. 

DR DOS era un sistema DOS mucho más completo y poderoso que MS-DOS. Cuando DR DOS 6 salió a la vente tenía una API para cambiar entre aplicaciones (creando un entorno de multitarea), un compresor de disco, un administrador de archivos y un apartado de red bastante potente, cortesía de Novell, que había comprado a Digital Research. Microsoft intentó comprar a Novell pero no sólo no resultó; Novell se alió con IBM para potenciar a DR DOS. Por supuesto, para Microsoft DR DOS era una piedra en el zapato, un sistema que había que destruir. Fue por eso que en la beta de Windows 3.1 Microsoft agregó el llamado Código AARD, un fragmento de código cuya única función era detectar si el sistema DOS que se estaba ejecutando era el de Microsoft o el de algún otra empresa; si el sistema no era de Microsoft, Windows 3.1 se rehusaría a instalar. (Si entiendes inglés puedes ver un video al respecto aquí).

El unir MS-DOS a Windows significaría que si querías Windows no podrías usar nunca más un DOS que no fuese el de Microsoft. Esta práctica le costó a Microsoft un litigio que duró hasta el 2001, cuando decidieron cerrar el tema entregando 280 millones de dólares.

Screenshot de Chicago, una de las versiones beta de Windows 95.

Volviendo al tema de Windows 95. Originalmente Microsoft no planeaba mejorar la interfaz; simplemente el hacer que las opciones fuesen más sencillas y potentes, pero esto finalmente cambió cuando la empresa sí decidió actualizar la interfaz de usuario para crear una mejor experiencia. El diseño de Windows se basaría en el concepto del escritorio de una oficina; en el escritorio puedes tener atajos (accesos directos) a archivos, programas y carpetas. El "Escritorio" de Windows, que antes se usaba sólo para mostrar programas minimizados, ahora serviría como un contenedor para poner toda clase de archivos. El diseño varió mucho desde que se empezó a diseñar hasta la versión final; el estudio fue exhaustivo e involucró la participación de 560 usuarios de todo tipo de los cuales la mitad eran usuarios intermedios de Windows 3.1, y el resto se repartía entre usuarios novatos, usuarios avanzados o usuarios de otros sistemas operativos. Esto significó un proceso iterativo de mejoras seguidas de otras mejoras y soluciones a problemas comunes, y la interfaz de Windows 95 sería el resultado final de ello.

Originalmente algunos usuarios comentaron que el cuadro de diálogo original de "Abrir" y "Guardar" era muy complicado, por lo que se decidió crear uno nuevo más intuitivo y fácil de usar.

No puedo hacer más énfasis en este estudio de diseño. Éste fue tan exhaustivo que la inmensa mayoría de lo que salió de ahí existe a día de hoy y se puede encontrar hasta en Windows 10; partió desde detalles “menores” (como el ensombrecer un archivo cuando lo “cortas”) hasta la creación de los famosos asistentes para realizar tareas infrecuentes, tales como instalar una impresora.

El cuadro de diálogo para pedir ayuda también recibió un lavado de cara completo.

Windows 95 incorporó, además, una mejora que ya existía en Windows NT: Los nombres largos de archivo. En tiempos de MS-DOS y Windows 3.x los nombres de archivos (o carpetas) podían contener máximo 8 caracteres, más 3 caracteres para indicar qué tipo de archivo era. Esa es la pura razón por las que los nombres de archivo de antaño podían ser una maraña críptica como WFILBK38.XLS.

Windows 95 era un sistema de 32 bits real, que traía una capa de compatibilidad para correr programas de 16 bits. Añadido a esto, Windows 95 era capaz de trabajar con drivers para MS-DOS o Windows anteriores, pero Microsoft no lo recomendaba. Esto significaba que los requisitos mínimos para ejecutar Windows 95 eran un procesador Intel 386DX con 4 MB de RAM y 50 MB de disco duro. Sin embargo, esos requisitos bajos no eran suficientes para que el sistema fuese fluido; Una configuración así era lenta y dependía mucho de la memoria virtual. Se recomendaba un procesador 486 o compatible, 8 MB de RAM, 55 MB de disco duro y un chip de video SVGA de 256 colores o más.

Windows 95 no vino solo. Microsoft lanzó junto con Windows 95 la suite Microsoft Office 95, la sucesora de Office 4.3. Entre otras cosas, esta suite había sido diseñada específicamente para Windows 95 (no corría en Windows 3.x) y venía en dos versiones, la estándar (Word, Excel, PowerPoint, Schedule+ y Binder) y la Professional (todos los programas anteriores más Access y Bookshelf).

Microsoft también lanzó a la venta Microsoft Plus!, una extensión para el sistema que costaba 50 dólares que entre otras cosas incluía un juego de Pinball, Internet Explorer 1.0, los temas de escritorio, funciones para marcado telefónico y mejoras gráficas tales como anti-aliasing de fuentes e iconos con miles de colores, si tu tarjeta de video era capaz de mostrar más de 256. La mayoría de estas funciones vendrían incorporadas en versiones posteriores de Windows.

Los temas de escritorio de Microsoft Plus! me hacen sentir algo de nostalgia por esos tiempos donde podías personalizar la UI del sistema operativo mucho más que ahora. Todos estos temas fueron eventualmente llevados a Windows 98 y Windows ME. 

Finalmente, Windows 95 traía soporte para The Microsoft Network, la apuesta de Microsoft para llevarse una tajadita de ganancias con la naciente Internet; Microsoft intentó originalmente actuar como un proveedor de servicios de la misma, y The Microsoft Network tenía servicios de clima, deportes, noticias y finanzas.

Sin embargo, esto no era todo: Literalmente una semana después del lanzamiento de Windows Microsoft sacaría a la venta Microsoft Fury³, un juego de naves espaciales en primera persona que era casi idéntico a Terminal Velocity (de hecho usaba el mismo motor) y que ayudaría a vender Windows 95 como un sistema adecuado para jugar. Al año después Microsoft sacaría a la venta Monster Truck Madness y Microsoft Flight Simulator, que cementarían la imagen de Windows 95 como un sistema adecuado para funciones lúdicas. Por otro lado, Windows no estaba limitado sólo a juegos de Windows; los juegos para MS-DOS podían ejecutarse correctamente bajo Windows 95 simplemente reiniciando el sistema en modo MS-DOS (y que sería la forma de correr juegos antiguos hasta la llegada de Windows ME en 2001).

Windows 3.x le dio éxito a Microsoft. Windows 95 aseguró dicho éxito y la posición dominante (y monopólica) de Microsoft en el mundo de los PCs de escritorio. Sin embargo, el mercado de los sistemas empresariales estaba quedándose atrás…

Exactamente un año después de Windows 95, el 24 de Agosto de 1996, Microsoft sacó a la venta Windows NT 4.0. Era el sucesor a Windows NT 3.51 pero ahora traía la UI de Windows 95 (incluido el explorador de archivos), la nomenclatura “Mi” para los elementos de sistema (“Mi PC”, “Mis documentos”, “Mi maletín”, etc), y sería el último sistema de la rama empresarial que llevaría “NT” en su nombre. Traía muchas mejoras de eficiencia, y de seguridad, también incluyendo por primera vez el concepto de “Políticas de sistema”. Entre otras mejoras actualizaba la comunicación entre procesos, la comunicación TCP/IP, un desfragmentador de archivos, nuevas características OLE (para poder transferir información entre programas), y las ediciones para server incluían servicios de internet y acceso remoto. Además, fue la primera versión de Windows en incluir un Administrador de Tareas (para manejar los procesos en ejecución y poder ver el rendimiento del sistema todo en un solo programa). Windows NT 4 fue la primera versión de Windows que incluyó DirectX preinstalado con el sistema; si bien los usuarios de Windows 95 pudieron usarlo desde el 30 de Septiembre de 1995, en la práctica era un programa que había que descargar por separado. NT 4 también venía con Internet Explorer 2.0.

Menú Inicio de Windows NT 4.

El problema de Windows NT es que, si bien era muy estable, esta estabilidad se lograba debido a que el sistema operativo prohibía que cualquier programa accediese directamente al hardware, algo requerido en particular por juegos que necesitaban acceso directo a la tarjeta de video. El aspecto positivo de ello era que si un programa fallaba, se podía cerrar sin necesidad de reiniciar el PC. Siguiendo la tónica de la versión anterior, Windows NT requería un computador potente, con mucha más memoria RAM (32 MB para uso de escritorio, 128 MB de RAM si se usarían programas 3D pesados).

Otro problema de Windows NT 4.0 es que, pese a salir a la venta un año después de Windows 95, no traía soporte Plug and Play ni un administrador de dispositivos. Aparte, Windows NT 4 no traía soporte para dispositivos USB, algo que la segunda revisión de Windows 95 ya incorporaba.

Windows NT con el panel de control, un par de elementos del mismo, un par de carpetas y el visor de versión. 

Windows NT 4.0 tendría 7 Service Pack (parches que corregían errores o añadían características), el último de ellos siendo liberado a finales de 2001. Entre otras cosas estos packs añadieron soporte mejorado para los servicios de información de Internet y soporte para tarjetas inteligentes.

Todo iba viento en popa para Microsoft, hasta que se dieron cuenta de alguien que empezó a amenazar su dominio absoluto. Y sorprendentemente, no era un sistema operativo: Era un navegador web...

... Drama delicioso del que voy a hablar en la próxima parte.

Índice: (Los links irán apareciendo a medida que los artículos sean posteados)

1. Los comienzos: MS-DOS, Windows 1.0 y 2.0.
2. La masificación: Windows 3.x, Windows NT
3. Un nuevo paradigma: Windows 95, Windows NT 4
4. La popularización de Internet: Windows 98
5. Desarrollando hacia el futuro: Windows 2000 y Windows ME
6. La Unificación: Windows XP
7. Fracaso y redención: Windows Vista y Windows 7
8. La caída: Windows 8
9. Windows e Internet se vuelven uno: Windows 10
10. Mobilidad a la mano: Windows Mobile y Windows Phone. 
11. Otras versiones de Windows, detalles finales.