La historia de Windows, Parte 6: La Unificación

Microsoft, desde 1993, llevaba dos versiones “grandes” de Windows. Una era la rama empresarial, con sistemas operativos poderosos, relativamente seguros y con múltiples opciones de administración y división de trabajo. Esta rama tenía la línea de productos “NT”, entre los cuales iba Windows NT 3.1, NT 3.51, NT 4 y Windows NT 5 (que salió a la venta con el nombre de Windows 2000). La otra rama era la rama casera; eran sistemas operativos que, a diferencia de los de la rama empresarial no requerían máquinas muy potentes. Esta rama involucraba a Windows 3.1, 95, 98 y ME. Estos sistemas operativos tenían limitaciones arquitecturales: No podían trabajar con más de un procesador a la vez, y el núcleo estaba “descubierto”, por lo que un programa que se colgaba podía colgar al sistema completo. 

A medida que fueron pasando los años, se hizo muy notorio que la arquitectura usada para Windows caseros eventualmente no serviría para crear un sistema operativo escalable y a la altura de los tiempos actuales. El problema, sin embargo, era complejo: Trabajar en una arquitectura nueva significaría tener problemas de compatibilidad con programas que esperasen versiones antiguas de Windows. No era simplemente cosa de llegar y cambiar de sistema operativo; si la gente tenía programas que no corrían en el Windows más reciente, no se iban a molestar en actualizar.

A finales de los 90 Microsoft empezó a trabajar en un nuevo sistema Windows, llamado Neptune. La idea era la de crear un Windows casero basado en el núcleo mucho más robusto y seguro de NT. Estaba basado en el código de Windows 2000 y tenía cosas nuevas, como una pantalla de bienvenida, Firewall y puntos centrales desde dónde manejar las actividades en el PC. Se planeaba que Neptune tuviese 5 service pack, y un sucesor, Windows Triton. Sin embargo, nada de ello ocurrió: Poco después el equipo trabajando en Neptune se unió al equipo trabajando en Microsoft Oddisey (que en sí era una actualización de Windows 2000 para usuarios empresariales) y el proyecto cambió. Ya no se llamaría Neptune, se llamaría Whistler.

Whistler, si bien tuvo una primera versión beta en febrero del año 2000, sólo presentaría su programa públicamente en abril de dicho año en el WinHEC, y el 30 de julio Microsoft anunció que el inicio del período para probar la beta sería pronto. 

Una de las características nuevas era un motor para ponerle skins (“Estilos visuales”) similar al WindowBlinds de Stardock. Fue aquí donde Microsoft introdujo el estilo “Watercolor” (Acuarela), que sería removido en enero del año siguiente en favor de Luna. Además, en agosto Microsoft introduciría el nuevo menú inicio, que sería más grande y enfocado en accesos directos que el anterior. Más adelante Microsoft introduciría un “Centro de compatibilidad” para investigar si un hardware en particular podría ser compatible con el nuevo Windows.

El desarrollo siguió a paso acelerado. En Halloween Microsoft sacó una nueva beta con otro menú Inicio, la opción de agrupar programas similares en la barra de tareas, un nuevo set de iconos para los programas junto al reloj, retrocompatibilidad y cambio rápido de usuario. Microsoft erróneamente anunció que el nuevo Windows se llamaría Windows 2001, nombre que fue abandonado poco después. Y en enero del 2001 saldrían versiones nuevas con Internet Explorer 6, Outlook Express 6, Windows Movie Maker 1.1, MSN Explorer y Windows Media Player 8, soporte para MP3, asistentes de transferencia, un “Restaurar sistema” integrado en las propiedades del sistema… y la primera versión del programa para “Activar Windows”, que ayudaría a reducir la piratería.

A principios de febrero se abandonó el nombre de Whistler y se le dio a la nueva versión de Windows el nombre “XP” basado en la palabra “eXPerience”. 

Originalmente Windows XP no iba a incluir soporte de serie para los nuevos puertos USB 2.0, y la empresa tuvo que emitir un comunicado para explicar que no había tiempo para incorporarlos si querían tener el sistema listo para la época de verano. Sin embargo, ellos le darían soporte poco después que el sistema saliese a la venta.

Fuera de ello el sistema continuó recibiendo mejoras en masa. Mejores drivers para tarjetas de red, una versión actualizada del asistente para crear redes caseras, mejoras a la administración de energía, menor tiempo de arranque, restricciones a las cuentas locales sin contraseña, Windows Messenger, y un nuevo programa de asistencia remota. 

Fue también en junio que Microsoft añadió dos colores adicionales al tema visual Luna: Metálico y Verde Olivo. Y finalmente, en Julio, apareció la opción de “remover” Internet Explorer del sistema (que en esencia simplemente removía los iconos y accesos directos).

El 24 de agosto Windows XP finalmente alcanzó el estado de “RTM” (Ready to Manufacture, Listo para manufactura). Y el 25 de octubre el sistema salió a la venta en dos sabores, “Home” and “Professional”.

Windows XP.

La cantidad de funciones nuevas que traía Windows XP era masiva. Entre otras cosas: Una nueva arquitectura gráfica (GDI+) que permitía gráficos 2D con antialiasing, sombreado, soporte intrínseco para formatos como PNG o JPG y el uso de ARGB para generar colores. Un Menú de Inicio totalmente renovado basado en dos columnas, con la columna izquierda conteniendo los programas más frecuentes del usuario y la derecha conteniendo accesos rápidos a funciones comunes. Carpetas específicas para administrar música, imágenes y videos. La barra de tareas ahora soportaba la opción de anclaje para evitar moverla por error, un nuevo panel de control basado en categorías, el explorador adaptando su interfaz al contenido de la carpeta abierta, una opción para ver una presentación de imágenes de una carpeta, funciones para compartir carpetas rápidamente, la opción de mostrar “detalles” en una carpeta es mucho más robusta (pudiendo mostrar el autor, resolución, atributos, artista, álbum y duración (para el caso de la música), una mejor vista previa, un nuevo asistente de búsqueda (basado en el ayudante de Office y, de hecho, usando la misma tecnología), búsquedas por categorías y muchas opciones adicionales para refinar éstas (incluyendo el uso de variables como %windir%.

Además, la reproducción automática de medios insertados era más potente y tenía más opciones (que serían explotadas masivamente por los virus en los años venideros), y una función “pequeña” pero muy importante era la que los nombres de archivo que tuviesen números ordenarían éstos como corresponde (1, 2, 3, 10, 11, 20) en vez de por orden alfabético (1, 10, 11, 2, 20, 3). El escritorio ahora tenía una “grilla” invisible que permitía que los iconos se alineasen automáticamente. ClearType utilizaba las funciones nuevas de arquitectura gráfica para suavizar los textos en pantalla y mejorar su lectura en las nuevas pantallas LCD (ClearType no se veía bien en las antiguas pantallas CRT), soporte de iconos de hasta 32 millones de colores. 

Windows incorporó soporte para grabar CDs con tecnología de Roxio, tanto desde el explorador para los archivos como desde el Reproductor Multimedia para audio. 

La administración de memoria también recibió cambios. A diferencia de las versiones anteriores de Windows donde cada programa podía usar un máximo de 470 MB de RAM, ahora cada programa podía usar hasta 1.3 GB. Cuando un sistema tenía más de un procesador, los procesos se dividían para mejorar el rendimiento, y Windows XP también incorporó soporte para el hilado simultáneo (El hilado simultáneo, como las palabras dan a entender, es la habilidad del procesador para manejar más de un hilo a de datos a la vez). Windows también era más inteligente respecto al uso de energía, bajando el uso de todo cuando el PC estuviese trabajando desde batería. 

Windows ofreció la opción de “volver a la versión anterior” de un driver, para casos donde una versión más nueva fuese más inestable o menos funcional. Windows mantenía una copia de la versión anterior siempre que se instalaba un driver nuevo. Sin embargo esta característica no funcionaba en impresoras.

Windows también incorporó, por primera vez, la tecnología SxS. Resumido en forma sencilla, en versiones anteriores de Windows cuando un programa necesitaba usar una librería (archivo .dll) y dependía de una versión en particular, podía fallar si la versión de ésta era diferente. Eso significaba, por ejemplo, que si yo usaba un programa, e instalaba otro programa que traía una versión más nueva de los archivos requeridos por el programa original, el programa original podía fallar al no encontrar los datos que esperaba. Esto era un problema bastante molesto en la época de Windows 9x. SxS solucionó este problema reteniendo copias de todas las versiones de las librerías dll, así si un programa necesitaba una versión en particular Windows le entregaría esa versión sola, y todos serían felices. Excepto los usuarios con poco espacio de disco.

Otro problema para usuarios de versiones anteriores de Windows era el uso de una arquitectura totalmente diferente. Durante la época de Windows 98 aún había gente usando programas de MS-DOS (principalmente juegos). Windows XP abandonó el soporte para programas de MS-DOS, y se incluyeron múltiples tweaks y opciones para que programas antiguos hechos para Windows 95, 98 o ME corriesen con la menor cantidad posible de problemas bajo Windows XP. 

Windows XP incluyó mejoras a la administración de sistema. Desde una opción llamada “Escritorio Remoto” (para controlar el sistema desde otro lugar) o su hermana, “Asistencia Remota”, hasta múltiples usuarios corriendo al mismo tiempo en el sistema. Y por supuesto, incluyó todas las mejoras de Windows ME y Windows 2000.

Windows XP salió a la venta el 25 de Octubre del 2001 en dos sabores, Home y Professional. No más MS-DOS, no más Windows 9x. A partir de ahora todo se haría bajo una única arquitectura. Y por lo mismo, Windows XP sería el primer sistema operativo basado en NT que tendría una versión orientada al público hogareño. Ambas versiones eran fundamentalmente similares, aunque la edición Home carecía de muchas opciones orientadas a empresas o compañías: no traía el Escritorio Remoto, no soportaba más de un procesador en el sistema, no preinstalaba Microsoft Backup (en parte porque Windows XP traía la herramienta “Restaurar Sistema”), no tenía soporte para discos dinámicos, no traía Microsoft Fax preinstalado (aunque ésta se podía instalar desde el CD-ROM), encriptado de sistema de archivos, control de acceso a nivel de archivo, ni traía programas para manejar políticas de grupo. Tampoco permitía tener un sistema multilenguaje, servicios de red avanzados ni las herramientas administrativas. Windows XP Home traía algunas herramientas, pero no eran lo potentes que las de la edición profesional.

El sistema fue un éxito absoluto. Se estima que durante los primeros 5 años de vida del sistema este vendió 400 millones de copias, y en abril de 2014 el sistema había vendido más de mil millones de copias.

Parte de este éxito radicaba en los requisitos de sistema bastante humildes para la época. Windows XP podía correr con 32 MB de RAM (aunque el mínimo anunciado era 64), requería apenas 1.5 GB de disco duro y una pantalla con una resolución de 800x600 como mínimo.

Sin embargo, pese a que este sistema "unificó" las ramas de Windows en un sólo núcleo, XP no se quedaría en esas dos versiones solamente. En el 2002 Microsoft sacó a la venta Windows XP Media Center Edition, orientado a PCs con sintonizador de TV usados para tener un "cine casero" (Home Theater), y Windows XP Tablet PC Edition, que contenía funciones adicionales para recibir entrada mediante lápiz y dispositivos que cumpliesen las especificaciones de Tablet PC. Más adelante salieron las versiones de 64-bit de Windows XP, una de las cuales estaba específicamente orientada a los chips Itanium de Intel. 

Otra versión de Windows XP fue Windows XP Starter Edition, una variante de XP Home Edition caracterizada por sus altas limitaciones y orientada a PCs de muy bajos recursos. Esta versión de Windows XP se distribuyó en Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Ecuador, India, Indonesia, las islas Filipinas, Malasia, México, Perú, Rusia,Tailandia, Turquía, Uruguay, Venezuela y Vietnam. Según Microsoft, esta versión estaba hecha "Para gente que usa sus PCs por primera vez en países en vías de desarrollo". Podía correr como máximo 3 programas a la vez, se negaba a utilizar más de 256 MB de memoria RAM o de instalarse en un disco duro de más de 120 GB, carecía de varias opciones de personalización e incluía una marca de agua permanente. Este Windows fue criticado duramente por ser un Windows "mutilado", aunque sus defensores se escudaban en que muchas de esas limitaciones existían para facilitarle el uso a quienes estaban introduciéndose a Windows por primera vez.

Por otro lado, Microsoft recibió demandas tanto en Europa como en Corea del Sur por competencia desleal, acusando a la empresa de abusar de su posición en el mercado para posicionar sus propios programas preinstalados. Básicamente el mismo argumento del juicio contra Microsoft por Windows 98 e Internet Explorer. Microsoft reaccionó creando ediciones especiales de Windows XP. Después que la Comisión Europea multase a Microsoft por 497 millones de euros, MIcrosoft sacó a la venta Windows XP N Edition, que era un Windows similar al original pero que no traía el Reproductor de Windows Media. Microsoft vendió ese nuevo Windows Edición N al mismo precio que el Windows "completo", por lo que el interés en éste fue minúsculo (no creó más de 1500 copias para los OEM, y aparentemente no se vendió ni uno solo a usuarios normales). 

En 2005 la Korea Fair Trade Commission le ordenó a Microsoft el crear ediciones de Windows XP sin el reproductor de Windows Media ni Windows Messenger. Sin embargo, a diferencia de Europa, Microsoft fue obligado a remover las versiones "normales" del mercado coreano. 

Windows XP for Embedded Systems era una versión idéntica a Windows XP Professional, pero licenciada para dispositivos embebidos (Dispositivos diseñados para realizar sólo unas pocas funciones dedicadas y específicas. Por ejemplo, un taxímetro, un sistema de control de acceso o la electrónica que controla una máquina fotocopiadora). Otro Windows de nombre similar, Windows XP Embedded, era una edición de Windows XP separada por componentes, por lo que un fabricante podía optar por instalar sólo los componentes necesarios para dicho sistema, reduciendo la memoria usada y las vulnerabilidades "normales" en una versión más 'grande' de Windows. 

Y finalmente, una variante de Windows XP Embedded llamada "Windows Fundamentals for Legacy PCs" era una versión de Windows creada para quienes quisieran mejorar a Windows XP pero no tuviesen los medios para comprar nuevo hardware, y si bien sus requisitos anunciados eran técnicamente los mismos de un Windows XP normal, podía instalarse en PCs más antiguos (hasta el primer Pentium). Windows FLP nunca estuvo disponible para usuarios normales ni para OEMs; estaba dedicado a empresas unidas al programa Microsoft Software Assurance. 

Windows XP recibió tres service pack oficiales. El primero llegó en 2002, el segundo en 2004 y el tercero en 2008, cada uno aumentando los requisitos mínimos del sistema operativo. El primer Service Pack contenía parches para más de 300 bugs del Windows XP Original, agregaba soporte para USB 2.0 y soporte para Java. (Hubo una variación de este, el SP1a, que era idéntico excepto que no incluía soporte para la máquina virtual de Java).

El segundo Service Pack incluía soporta para encriptación WPA en redes de wifi, soporte parcial de Bluetooth y mejoras varias de seguridad. Hubo una variante de este, SP2b que salió en el 2006, que parchaba Internet Explorer para pedirle al usuario confirmación antes de interactuar con controles ActiveX. 

Finalmente el Service Pack 3, no disponible para Windows XP de 64 bits, incluía más de 1100 correcciones a bugs, nuevas mejoras de seguridad, mejoras al soporte de WPA2 y otras mejorar invisibles para un usuario normal, como la posibilidad de que terceros pudiesen añadir sus propios formatos a las funciones del sistema operativo tales como vistas previas y presentaciones.

Windows XP fue un sistema tan popular que incluso un año después que su soporte hubiese vencido en 2014 todavía había 250 millones de máquinas usándolo, y cuando el ransomware WannaCry hizo noticia en 2017 Microsoft decidió sacar retroactivamente un parche de seguridad para XP.

Cuando Windows XP salió a la venta en el 2001 el equipo de Microsoft se puso a trabajar en dos versiones nuevas de Windows, Blackcomb y Longhorn. De esos dos proyectos uno se disolvió, y el otro siguió adelante. Si bien hubo que reiniciar el desarrollo  de Longhorn a mediados del 2004, éste sentaría las bases de lo que sería el primer gran fracaso de Microsoft (si no contamos Windows ME)... 

... historia muy interesante de la que hablaré en la próxima parte.

Índice:

1. Los comienzos: MS-DOS, Windows 1.0 y 2.0.
2. La masificación: Windows 3.x, Windows NT
3. Un nuevo paradigma: Windows 95, Windows NT 4
4. La popularización de Internet: Windows 98
5. Desarrollando hacia el futuro: Windows 2000 y Windows ME
6. La unificación: Windows XP
7. Fracaso y redención: Windows Vista y Windows 7
8. La caída: Windows 8
9. Windows e Internet se vuelven uno: Windows 10
10. Mobilidad a la mano: Windows Mobile y Windows Phone

(Screenshot de Windows Whistler por RainingSkies en DeviantART. Screenshot de Windows Neptune tomado de WinWorld).