La Historia de Microsoft Windows, Parte 4: La popularización de Internet

Érase una vez un mundo donde Internet no existía como lo conocemos. O sea, existía, pero sólo unos pocos podían acceder al mismo; conectarse era caro, lento y… feo. Eran épocas donde no existía CSS, Javascript ni Java. Existía el lenguaje HTML para poder dar formato simple a las páginas y eso era todo.

Sin embargo, la posibilidad de conectarse con otros lugares del mundo y poder tener información a la mano era una idea muy tentadora y muy posiblemente lucrativa. ¿Quién no desearía tener a mano información de deportes, el clima, finanzas, etc. en tiempo real?

Navegador WorldWideWeb.

Estas ideas motivaron la expansión de la WWW como la conocemos. El primer navegador web que existió fue WorldWideWeb (que después sería renombrado a Nexus); este programa estaba hecho para un sistema operativo de la época llamado NeXTSTEP. Otros navegadores vendrían, tales como Mosaic y ViolaWWW; Sin embargo, en 1994 salió a un navegador web que se volvería el estándar para navegar por Internet: Netscape Navigator. Originalmente distribuido en forma gratuita para usuarios no comerciales (aunque más adelante era vendido por $49) este programa acercó Internet a manos de un usuario más “común”. Parte de esta gracia es que Netscape existía para una variedad de sistemas operativos: Windows, Macintosh, OS/2, Unix, Solaris, etc. No sólo eso, sino que las páginas se veían prácticamente iguales en todos ellos.

Netscape Navigator 1.0

Netscape estaba en una buena posición, y lo mejor de todo, es que soportaba nuevas características que se iban agregando a Internet: El uso de marcos, cookies, JavaScript, etc. Quienes desarrollaban sitios web sólo necesitaban preocuparse que se vieran bien en Netscape; con la creación de JavaScript ahora sería posible crear sitios mucho más “activos”, interactivos, y que respondieran a eventos de usuario. En esos años, esto era algo grande. Internet estaba creciendo cada vez más, volviéndose mucho más complejo y marketeable. Estábamos en un mundo que se estaba llenando de información. Muchas empresas quisieron su tajada de la torta, pero hubo una que quería la torta entera.

Microsoft vio el éxito que estaba teniendo Netscape, y junto con el pack Microsoft Plus! Para Windows 95 sacaron su respuesta a Netscape, Internet Explorer 1.0. Este navegador era sencillo; su código fuente venía en parte del navegador Mosaic. No había mucho de lo que hablar con el mismo; el navegador servía para conectarse y poco más.

Casi un año después Microsoft sacó Internet Explorer 2.0, en un intento por alcanzar a su rival. Sin embargo, no fue suficiente: Netscape era más rápido y soportaba mejor las nuevas tecnologías; Internet Explorer, pese a tener también una versión para Macintosh, se sentía como un producto inferior.

Internet Explorer 3 revisando Google en el 2014. Cómo ha avanzado la historia.

Microsoft no se quedó dormido en sus laureles; sólo 3 meses después sacaron Internet Explorer 3. Tenía soporte para las primeras versiones de CSS, introdujo los controles ActiveX (básicamente una adaptación de las tecnologías COM y OLE que Windows usaba para transferir información entre programas diferentes), podía abrir aplicaciones hechas en Java, tenía opciones multimedia y soportaba las especificaciones PICS creadas por el W3C que permitían añadir metadatos a las imágenes para marcar un sitio web como “Seguro para niños”.

Internet Explorer 3 fue el primer navegador ampliamente usado de Microsoft; venía con Internet Mail and News (programa para revisar correos electrónicos y fuentes de noticias) y Microsoft NetMeeting, programa para poder comunicarse en tiempo real usando chat, audio y/o video con alguna otra persona.

Internet Explorer 3 fue incorporado en la segunda revisión de Windows 95. Microsoft permitió usar este programa gratuitamente, y no sacó ganancias "directas" con el mismo. No era ese su objetivo. Internet era el futuro, y si la gente desarrollaba programas para Internet que pudiesen ser utilizados sin problema en cualquier sistema operativo, ¿entonces cuál sería la motivación para tener Windows? La gente podría perfectamente instalar cualquier otro sistema y podría seguir su trabajo sin ningún problema.

Esto no podía permitirse de ninguna forma. 

Internet Explorer 4 mostrando una página web en el escritorio.

Sin embargo, Netscape era un rival difícil. La gente que lo usaba no tenía ningún incentivo para cambiarse; pese a que para esa época éste era un navegador de pago era un navegador poderoso, daba soporte a las últimas tecnologías, y era rápido. Era hora de deshacerse de él. A mediados de 1997 Microsoft sacó Internet Explorer 4.0, que no sólo mejoraba todo lo que tenía Internet Explorer 3, sino que también traía muchas funciones nuevas para el escritorio, tales como establecer una página web como wallpaper (y de paso, por primera vez en la historia, le permitió a Windows establecer imágenes en formatos que no fuesen .bmp y .dib como fondo de escritorio), abrir archivos con un solo clic, la barra de acceso rápido junto al botón de inicio para abrir programas rápidamente, una barra de canales, personalización de carpetas (donde literalmente se podía usar lenguaje html para personalizar la visualización de las mismas), etc. También incorporaba programas adicionales como Microsoft Chat 2.0, Outlook Express 4.0 (programa que vendría a reemplazar Internet Mail and News), FrontPage Express (para crear tus propios sitios web), etc. Netscape no se quedó atrás, y decidió enfocarse en la próxima versión de su navegador, que se llamaría Netscape Communicator. Junto con el mismo incluyó varios productos: Netscape Mail y Newsgroups, el programa para manejar contactos Netscape Address Book y un editor html llamado Netscape Composer.

Para ese entonces, Microsoft estaba desarrollando la próxima versión de Windows. Originalmente planeado para la primera mitad de 1998 bajo el nombre Memphis, Windows iba a incorporar mejoras al sistema Plug and Play, soporte para una tecnología naciente llamada “Bus de Serie Universal” (USB), y en general fue publicitado más como una mejora a Windows 95 que como una generación nueva de sistemas operativos.

El instalador de Windows 98 te decía cuánto tiempo le quedaba a la instalación. Es cierto que a veces los 30 minutos pasaben en 3 y luego tenías que esperar 15 minutos en "Falta 1 minuto" pero... servía para hacerse una idea.

Microsoft, desesperado por destruir a Netscape a toda costa, finalmente decidió enfocar Windows 98 para internet. Todo sería enfocado en Internet. Microsoft no permitiría que nadie diese un paso delante de ellos mismos. Y con eso, Windows 98 incorporó Internet Explorer 4.01 junto con toda la integración que esto significaba. Windows 98 estaba totalmente centrado en Internet. Al estar el sistema recién instalado lo primero que te sugeriría hacer era correr el asistente para conectarte a Internet. Internet Explorer no sería desinstalable; en su lugar el explorador de archivos e Internet Explorer se unirían de forma que éstos no pudiesen separarse nunca más. Y dicha hermosa historia de amor no terminó con un “Y todos fueron felices para siempre”.

Esto marcó el inicio de la muerte de Netscape y otros navegadores de la competencia.

Windows 98 salió a la venta el 25 de Junio de 1998 (aunque había sido enviado para manufactura el 15 de Mayo) con todo lo mencionado en el párrafo anterior. No sólo venía con los programas originalmente distribuidos con Internet Explorer 3; también agregaba botones de navegación a las carpetas, el menú inicio tenía una opción “Favoritos”, las carpetas tenían una barra de “dirección” desde la cual se podía acceder a cualquier carpeta directamente o a cualquier sitio web y el sistema automáticamente cambiaría la UI del explorador por la del navegador y viceversa.

Windows 98 también incorporó las características de Microsoft Plus!: Temas de escritorio, el agente de compresión de disco mejorado, el agendador de tareas, etc.

Añadido a esto, 98 fue el primer Windows en usar el Modelo de Drivers de Windows (WDM), una API para escribir drivers que después sería obligatoria en versiones futuras del sistema operativo (Windows 98 también soportaba los drivers de Windows 95) y este SO tenía un soporte más robusto para los nuevos dispositivos USB; traía drivers genéricos que permitían usar dispositivos como teclados y ratones USB inmediatamente. También tenía soporte para escáneres USB y hubs USB. Además, Windows 98 tenía soporte integrado para la interfaz AGP (tecnología nueva en esa época para las tarjetas de video), traía soporte para múltiples pantallas (eso sí, requería una tarjeta gráfica por pantalla, pero en teoría se podía usar hasta 9 pantallas en un solo PC). Windows 98 también traía soporte mejorado para las unidades de cinta de casette (usadas para guardar respaldos).

Windows 98 mejoraba también todo lo que tenía que ver con funciones de red, incluyendo tecnologías para combinar múltiples líneas telefónicas para alcanzar velocidades mayores de transferencia.

En el ámbito rendimiento Windows 98 incluyó nuevas tecnologías para mejorar la administración de la caché de datos para accesos a disco y red; Windows 98 venía con soporte para FAT32 por defecto (permitiendo el uso de discos duros de hasta 16 TB, aunque el instalador de Windows estaba limitado a 32 GB por partición). Windows 98 manejaba mejor el registro que Windows 95 e incluía varias mejoras para evitar la corrupción del mismo. El desfragmentador de disco que traía Windows 98 también era capaz de poner juntos los archivos más utilizados para mejorar la velocidad de apertura de los mismos. Esta versión fue la primera en venir con una aplicación para limpiar el disco duro, y también traía utilidades para reparar el registro si se detectaba alguna anomalía; incluso si el problema impedía iniciar Windows se podía ejecutar el comando “scanreg” desde DOS. Pese a todo, Windows 98 no era mucho más estable que su predecesor; es muy conocido el video de Bill Gates mostrando Windows 98 previo a su lanzamiento y éste tirando un pantallazo azul, con lo que Gates dijo entre las risas de la audiencia “Debe ser por esto que no hemos distribuido Windows 98 aún”.

Pantalla de bienvenida a Windows 98. Pobre de quien tuviese un sistema de sonido de alta fidelidad con bajos fuertes.

El 18 de Mayo de 1998, el gobierno norteamericano demandó a Microsoft, acusando a la empresa de mantener su monopolio en el mercado con prácticas ilegales como imponer restricciones tanto legales como técnicas (o “castigos”) a los fabricantes de PCs si éstos intentaban remover Internet Explorer o usar software diferente. Los demandantes explicaron que Microsoft había abusado de su posición monopólica en el mundo de las computadoras basadas en procesadores Intel en la forma que había manejado la integración entre el sistema operativo y el navegador de internet; el punto central era que unir Internet Explorer a Windows 98 significaba que todo el mundo ya tendría una copia de Internet Explorer, reduciendo el mercado para navegadores de la competencia (como, por supuesto, Netscape) que, además, tomaban un rato para descargarse e instalarse. Microsoft argumentó que el unir Windows e Internet Explorer era el resultado de la innovación y competencia, y que ahora que ambos eran un solo producto, los consumidores recibían los beneficios de IE gratuitamente (aparte a que según Microsoft el remover el navegador hacía más lento el SO). Sin embargo, los demandantes argumentaron que IE aún era un producto separado y que no necesitaba ser “fusionado” con Windows ya que existía una versión de IE para Mac OS, aparte a que “IE no es gratuito porque su desarrollo y marketing puede que hayan inflado el precio final de Windows”.

Bill Gates y Steve Ballmer (CEO de Microsoft a la fecha) estaban tan preocupados del juicio antimonopolio por Windows 98 que hasta habían considerado abandonar Microsoft si el caso se perdía. Sin embargo, como se mencionó en la parte anterior, esta no era primera vez que Microsoft era demandada por sus prácticas monopolistas: En 1996 Caldera demandó a Microsoft, tanto por unir MS-DOS 7 y Windows 4 en un solo producto (Windows 95) como por el hecho que Windows 3.1 se negaba a funcionar en sistemas DOS que no fuesen de Microsoft sin una razón válida para ello, y un par de años antes la Comisión Federal de Intercambios de los EEUU había hecho lo suyo con otra demanda. Sin embargo, para esta última, Microsoft consintió en no unir otros programas de Microsoft a la venta de Windows, pero tuvo libertad para seguir añadiendo características al sistema operativo.

Windows 98 permitía configurar las carpetas para que éstas tuviesen fondos diferentes. Sí, se veía horrible. Y sí, mucha gente usó la opción para ponerle fondos de gokú a sus carpetas.

Fue precisamente por esto que durante el juicio de 1998 Microsoft argumentó que Internet Explorer no era un producto sino una característica; Microsoft también se defendió argumentando que los intentos de “innovar” estaban bajo ataque por compañías rivales envidiosas de su éxito, y que el gobierno estaba simplemente siendo un peón para ellas. Finalmente el juicio fue dividido en dos partes; el 3 de Abril del 2000 se decidió que Microsoft había cometido monopolio, intento de monopolio y modelo de anzuelo. Microsoft apeló de inmediato. Además, el 7 de junio la corte le ordenó a Microsoft que se dividiese. Microsoft tendría así dos entidades separadas, una para el sistema operativo y otra para los componentes de software que venían con el mismo. Microsoft continuó apelando, y si bien se intentó llegar a la Corte Suprema, ésta no interfirió. Eventualmente, tras varias idas y vueltas, el Departamento de Justicia (DOJ) dijo que ya no buscaba romper a Microsoft, sino encontrar un castigo (pena) antimonopolio menos fuerte. Eventualmente Microsoft decidió bocetar una propuesta que le permitiese a los fabricantes de PC adoptar productos no-Microsoft. Finalmente, el acuerdo fue que Microsoft iba a estar obligado a compartir las APIs de sus sistemas con terceros; tres personas tendrían acceso completo a los sistemas de Microsoft, grabaciones y código fuente por 5 años para asegurar que esto se cumpliese. Sin embargo, el DOJ no requirió que Microsoft cambiase su código ni previno que Microsoft atase a otro software con Windows en un futuro. Finalmente, el 1 de Junio del 2002 se aceptó el acuerdo, pese a que 9 estados estuvieron en desacuerdo, argumentando que el acuerdo no disuadiría a Microsoft de detener sus prácticas anticompetitivas.

El juicio tuvo bastantes críticas, principalmente explicando que el juicio no fue más que una palmada en la muñeca para Microsoft, que no detendría sus prácticas monopólicas, que lo único que se había logrado con el mismo fue que los programas mejoraran la interoperabilidad con Windows, y que básicamente se estaba destruyendo la libre competencia.

Es importante mencionar que mientras todo esto ocurría Microsoft no había dejado de desarrollar software. Internet Explorer 5.0 salió el 18 de Marzo de 1999 (de hecho ahora éste era más rápido y eficiente que Netscape) y el 17 de Febrero del año 2000 Microsoft sacó a la venta su próximo gran sistema operativo.

… Sistema del que hablaré en la parte siguiente.

Índice: (Los links irán apareciendo a medida que los artículos sean posteados)

1. Los comienzos: MS-DOS, Windows 1.0 y 2.0.
2. La masificación: Windows 3.x, Windows NT
3. Un nuevo paradigma: Windows 95, Windows NT 4
4. La popularización de Internet: Windows 98
5. Desarrollando hacia el futuro: Windows 2000 y Windows ME
6. La Unificación: Windows XP
7. Fracaso y redención: Windows Vista y Windows 7
8. La caída: Windows 8
9. Windows e Internet se vuelven uno: Windows 10
10. Mobilidad a la mano: Windows Mobile y Windows Phone. 
11. Otras versiones de Windows, detalles finales.