La Historia de Microsoft Windows, Parte 2: La masificación

Corría el año 1988. Había sido una época bastante movida en el mundo de la informática, con las computadoras llegando a muchos más lugares que antes, y con éstas aumentando sus prestaciones. Compañías como Apple e IBM estaban haciendo miles de dólares en ganancias, mientras que al mismo tiempo acercaban la tecnología al mundo “normal”. 

Microsoft, sin embargo, estaba con un problema. Si bien su sistema operativo DOS era un éxito absoluto gracias a venir como parte de los PCs de IBM, Windows no lo era. Windows había sido una buena idea, pero no estaba teniendo el éxito deseado. Una de las razones es que IBM había declinado incluir dicho producto en sus computadoras; en su lugar le demandaron a Microsoft que creara una versión de DOS que pudiese correr en “modo protegido”. 

Una explicación técnica. Originalmente, cuando las computadoras tenían cantidades de memoria minúsculas, el acceso a ésta se denominaba “modo real”, debido a que los programas usaban acceso directo a esta. ¿Qué quería decir esto? Que si un programa requería usar memoria, debía especificar exactamente qué “lugares” de la memoria utilizar. Debido a factores técnicos cuya explicación escapa al objetivo de este pequeño documento, esto significaba que sólo se podía utilizar 1 MB como máximo. 

MS-DOS funcionaba en modo real; después de cargar los drivers y de direccionar la memoria para su uso, usualmente dejaba 640 KB para poder usar con otros programas. A esta memoria se le llamó “Memoria convencional”. El requisito de IBM era que Microsoft crease una versión de este sistema que usara “Memoria protegida”. Ésto tenía varias ventajas, desde el poder usar memoria más allá del primer megabyte (de hecho, podía usar hasta 16 MB de memoria, una cantidad alucinante para la época) hasta el uso de “multitarea” para correr múltiples programas a la vez sin que éstos interfirieran entre sí. 

Microsoft e IBM trabajaron juntos en OS/2, un sistema operativo multitarea que además podía correr aplicaciones de DOS. Sin embargo, la diferencia entre visiones empresariales (Microsoft quería sistemas que corrieran en una variedad grande de hardware, mientras que IBM quería sistemas que sólo corrieran en sus propias computadoras) llevó a que dos miembros de Microsoft empezaran a desarrollar una nueva versión de Windows como un proyecto independiente. Crearon un prototipo crudo que contenía tres aplicaciones: Word, Excel y PowerPoint. Cuando se lo presentaron a los ejecutivos de la compañía éstos estuvieron tan impresionados que lo aprobaron como un proyecto oficial. 

IBM se preocupó, pero Microsoft le dijo a la compañía que una vez que Windows 3 saliera a la venta dejarían de trabajar en el mismo y se centrarían en seguir desarrollando OS/2.... cosa que no ocurrió. Windows 3.0 salió a la venta el 22 de mayo de 1990 con bombos y platillos. Microsoft invirtió más de 3 millones de dólares en eventos para celebrarlo; Bill Gates comentaría después que “ha sido la introducción a un software más extravagante, extensiva y cara que alguna vez haya ocurrido”. Microsoft decidió no ofrecer licencias gratuitas del sistema a los desarrolladores; en su lugar vendió licencias para actualizar Windows anteriores a un costo mucho menor ($50, en comparación a los $150 que costaba la licencia normal). Asimismo, Windows 3 podía ser adquirido como un componente preinstalado en los PCs de algunas empresas de manufactura de hardware... entre las cuales no estaba IBM. 

Entre las características del nuevo Windows venía una UI muchísimo más pulida, con elementos tridimensionales, un manejo de la memoria muchísimo más eficiente (que después se puliría aún más con Windows 3.1) que permitía aprovechar el poder de los procesadores 286 y 386 de la época, la habilidad de usar un pedacito del espacio en disco como memoria temporal en caso que el sistema se quedara sin RAM disponible (característica que no sólo Windows conserva hasta el día de hoy, sino que se puede ver en otros sistemas operativos también), una API mucho más pulida y la capacidad de crear datos enlazados entre aplicaciones. 

Windows 3.0 corriendo con un adaptador gráfico VGA.

Windows 3, además, permitía usar 16 colores por defecto, 256 con el driver adecuado, o más (16K o 16M) dependiendo del programa, asignándole la primera prioridad a la aplicación activa. Windows 3.o daba soporte a una cantidad muy amplia de tarjetas de video, y si no encontraba el driver adecuado intentaría usar uno de sus drivers genéricos. Windows 3.0 fue un éxito inmediato. Si bien originalmente fue visto como un sistema orientado a empresas (principalmente debido a sus muy altos requisitos de sistema) y la mayoría de los desarrolladores de juegos se quedaron en MS-DOS, el lanzamiento del Microsoft Entertainment Pack fue tan popular que ayudó a vender el sistema como adecuado para todo el mundo. 

Windows tuvo una versión extendida: “Windows 3.0 con Extensiones Multimedia”. Básicamente es el mismo Windows pero con drivers y aplicaciones adicionales para reproducir audio digital, trabajar con dispositivos MIDI y trabajar con joysticks y unidades de CD-ROM. 

Windows 3.0 seguía siendo un “add-on” para MS-DOS, requiriendo este sistema para poder correr. Sin embargo, la revolución sólo estaba comenzando. 

Dos años después Microsoft sacó a la venta al gran sucesor: Windows 3.1. Este sistema mejoraba casi todo respecto al Windows anterior: Más personalización, mejor manejo de memoria, mejor administración de drivers, más estabilidad, mejor escalado de fuentes (y soporte para fuentes TrueType), un modo extendido de 32 bits (que permitía mejorar el acceso a disco y el rendimiento en general), arrastre-y-suelte, y si bien los procesos aún estaban limitados a 16 MB cada uno, Windows 3.1 podía trabajar con hasta 256 MB de RAM sin problemas, sin contar que todos los iconos habían adoptado un esquema de 16 colores (Windows 3.0 conservaba algunos iconos en blanco y negro). También introdujo el Registro, una base de datos de configuraciones que persistiría incluso hasta el día de hoy.

Windows 3.1. Nótense los iconos un poco más pulidos que los de Windows 3.0.

Windows 3.1 subió los requisitos del sistema: Ahora requería un mínimo de 2 MB de memoria para funcionar, un chip de video VGA o superior, procesador 386 como mínimo, 8 MB de espacio de disco duro y MS-DOS 3.1 o superior.

Visual Basic 3.0. Este lenguaje de programación fue uno de los primeros que básicamente te permitía "dibujar" tu programa antes de escribir ninguna línea de código. 

Añadido a esto, Windows 3.1 tuvo varias extensiones; Video for Windows fue una de ellas. Era una extensión que costaba casi 200 dólares, permitía trabajar con archivos de video. Hubo una versión gratuita que permitía reproducir los archivos de video, que fue distribuida en múltiples revistas de informática. Otra extensión eran las Win32s, una extensión a la API que permitía usar instrucciones de 32 bit. 

Microsoft publicitó a Windows 3.1 en televisión, intentando que el sistema llegase a más gente... y lo consiguió, con 3 millones de copias vendidas dos meses después. Hubo una controversia debido al hecho que Windows 3.1 se negaba a funcionar en sistemas DOS que no fuesen de Microsoft. 

La popularización del CD-ROM como dispositivo de almacenamiento sirvió para quie Windows 3.0 y Windows 3.1 viesen el nacimiento de las enciclopedias electrónicas.

Windows 3.1 fue la cuna de nacimiento de cientos de aplicaciones y de programas que le darían vida al sistema más allá de aquello con lo que venía. No sólo Microsoft sacó versiones de Office; otras empresas como Lotus desarrollaron para este sistema operativo, y la cantidad de aplicaciones se disparó cuando Microsoft sacó a la venta Visual Basic, un entorno de programación muy fácil de usar, orientado a objetos (concepto nuevo en esa época). 

Windows 3.1 tendría una edición mejorada, Windows 3.11, que básicamente era Windows 3.1 con soporte para redes y grupos de trabajo, facilitando la colaboración online. 

Sin embargo, Windows 3.1 es sólo la mitad de la historia... No hemos hablado de la apuesta empresarial de Microsoft.

Windows NT salió a la venta en 1993. Éste, a diferencia de Windows 3.1 que era una extensión para MS-DOS, era un sistema operativo completo. Desarrollado como sistema de 32 bits desde sus comienzos, la primera versión de Windows NT no fue la 1.0, sino la 3.1. La idea era que quienes viesen el número de versión esperasen algo similar al Windows 3.1 normal, algo familiar. Microsoft proveyó de dicha familiaridad cuando hizo que el entorno de escritorio de NT 3.1 fuese idéntico al de Windows 3.1.

Windows NT 3.51

Los orígenes de Windows NT estuvieron marcados por movimientos empresariales. Microsoft estaba trabajando con IBM en OS/2 con la idea de reemplazar a MS-DOS, sin tener mucho éxito en ese objetivo. Por otro lado, la intención de alcanzar a los clientes corporativos significó que OS/2 requería poder ser portado a diferentes procesadores y que soportase sistemas multiprocesador (algo que muy pocos sistemas operativos aguantaban en ese tiempo).

Además, OS/2 debía darle soporte a los estándares de seguridad de red de ese tiempo y que el sistema fuese multiusuario, con soporte para permisos entre los mismos. 

El problema vino del hecho que Microsoft quiso capturar algo de mercado del universo dominado por UNIX, por lo que necesitaban un sistema más portable que OS/2. Microsoft, ni corto ni perezoso, empezó a desarrollarlo igual.. Además, Microsoft empezó a ganar más con Windows que con IBM, por lo que  la compañía destinó más de su personal a trabajar con dicho sistema. IBM no estaba enterado  de nada; cuando lo descubrieron en 1991 y vieron que Microsoft estaba trabajando en su propio nuevo sistema operativo, se rompió el acuerdo de partnership que existía entre ellos. 

Eventualmente Windows NT fue anunciado, presentado y sacado a la venta. El mayor problema de esta plataforma fueron los requisitos de sistema, que podían considerarse absurdamente altos: Cuando la mayoría de los PCs venía con 4 MB de RAM, Windows NT requería 16 MB. Se tomaron pasos para reducir el uso excesivo de memoria, y aún así el sistema siguió siendo extremadamente exigente.  El otro problema fue el precio. La versión para workstations costaba $495 y la versión para servidores costaba $1495. 

Windows NT fue un sistema poderoso, pero uno que se mantuvo al margen en cuanto a popularidad, muy por detrás de Windows 3.1. NT recibió tres “Service Pack” (set de parches que corregían bugs o agregaban funcionalidades), y fue traducido a 11 idiomas. Pese a todo, Windows NT fue un éxito; Microsoft explicó que Windows NT no pretendía reemplazar a Windows 3.1 sino complementarlo. A finales de 1993 Windows NT había vendido un millón de copias. Este sistema tuvo dos sucesores, NT 3.5 y NT 3.51 cuyas mayores gracias fueron la introducción de nombres largos de archivo (de hasta 255 caracteres) y la compatibilidad con procesadores PowerPC.

Windows NT 3.1 reconocía un máximo teórico de 4GB de RAM, pero en la práctica era mucho menos (64 MB) debido a limitaciones de la BIOS, y podía usar discos duros de hasta 16 TB de capacidad. Sin embargo, el instalador de Windows permitía crear particiones de 7.8 GB a lo máximo. Consideremos que para esos años esas cantidades de memoria y disco eran impensables para un usuario normal, donde los discos duros comunes tendían a ser de entre 60 y 100 MB.

Microsoft estaba teniendo éxito. Sin embargo, la computación todavía no maduraba completamente. Windows 3.1 era excelente, pero podía mejorarse aún más. Y haciendo caso a su slogan “¿Hasta dónde quieres llegar hoy?”, en algún punto de 1992 Microsoft se puso a trabajar en el que sería el sucesor de Windows 3.1, un sistema que usó el nombre Chicago durante su desarrollo...  del que hablaré en el capítulo siguiente.

Índice

1. Los comienzos: MS-DOS, Windows 1.0 y 2.0.
2. La masificación: Windows 3.x, Windows NT
3. Un nuevo paradigma: Windows 95, Windows NT 4
4. La popularización de Internet: Windows 98
5. Desarrollando hacia el futuro: Windows 2000 y Windows ME
6. La Unificación: Windows XP
7. Fracaso y redención: Windows Vista y Windows 7
8. La caída: Windows 8
9. Windows e Internet se vuelven uno: Windows 10
10. Mobilidad a la mano: Windows Mobile y Windows Phone.
11. Otras versiones de Windows, detalles finales.